桃花状元-第5章
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秋别一听这心灰失志的话，心上像针刺一般，她扮出欢颜，手上忙着替周老夫人梳好头髻，双手轻按在周老夫人肩上，笑道：“谁老了？瞧您这皮肤多光滑，一条皱纹也无，看上去最多三十，要是走出去，人家还以为您是我姊姊呢！”
周老夫人被她故作正经的语气逗笑了，两人视线在镜中交会，笑道：“妳就是这张嘴会说话，死人也能让妳说成活的。多亏有妳这个伶俐丫头，我才过得几天快活日子，将来不知哪个好福气的娶了妳去？”
“我才不嫁呢！我要侍奉您到两百岁，等王母娘娘派仙女接您上天宫享福，我拉着您衣角一道去。”
言中善祷善颂，周老夫人更是笑得合不拢嘴，摇头道：“贫嘴丫头。”言虽如此，实则深喜。
此刻，冬望捧了莲子羹进来，向秋别挤眉弄笑道：“秋别姊姊，有个人在外头等妳呢。”
“谁？”秋别略一思索，记起昨天自己叫金元宝来怀桐院找她，叫道：“哎呀！我差点忘了。”
“谁啊？”周老夫人问。
“我昨儿个本要向您禀告，一忙就忙忘了。”秋别将金元宝的事说了，周老夫人一边听一边点头，不住赞叹。
待秋别说完，道：“真是个好孩子，『英雄每多屠狗辈，侠女从来出风尘』，这句话竟不是虚言。虽然是个小乞丐，孝义却是不亏。快把那个孩子叫进来我看看。”
冬望欠身笑道：“是。”
不多久冬望领着金元宝进来。听说老夫人要见，金元宝罕见贵人，不知该如何应对才好，不敢进去；但想到秋别也在里头，不由得勇气大增，于是跟冬望入怀桐院。
屋内样样精致新奇，但金元宝看也不敢多看，只见抱厅上坐着一位面目慈和、神态安详的老妇人，必定是周老夫人。不待冬望提点，金元宝扑通一声手脚灵便的跪了下来，往上磕了三个头，道：“金元宝给老太太请安。”
周老夫人微笑道：“真有礼貌。你叫元宝是吗？抬起头来我看看。”
“是。”金元宝依言仰起脸，和周老夫人视线相会。他这回正眼看清周老夫人的面容，心里却又胡涂了，彷佛身在一片迷雾之中；这周老夫人，他好像是见过的。
周老夫人凝目细看。只见金元宝眉如墨画，目如晨星，长得甚是清秀斯文，看他的举止行度，忠厚朴拙，秋别之言果然不差，立时便喜欢上这个年轻小伙子。
“元宝，你家中有什么人？今年几岁？”
“我只有我爹一个亲人，从小我们父子俩就相依为命，没其它的人了，今年十八。”
“听说你都会留些吃的带回去奉养你爹，是真的吗？”
“……是。”迟疑了一会儿，金元宝支支吾吾道：“不能带东西回去吗？我都是拿我自己的份，我没有多拿剩的。”
周老夫人见他老实得可怜，安慰他道：“有多的你尽管拿回去，你是一片孝心，我怎会怪罪你？府里的东西吃不完也是可惜。”
“多谢老夫人。”金元宝这才转忧为喜。
周老夫人愈看他愈是喜爱，见他还跪在地上，于是叫他起来。见金元宝长得一表人才，联想到膝下这些儿孙个个不肖，竟还不如一个街头要饭的小乞丐有孝心，又想到爱儿早死，爱孙失落，至今生死不明，只怕是天人永隔；自己上了岁数，还有几年可活？身边无个可靠的一儿半女可依，一时触动心事，忍不住悲从中来，神情惨凄。
“老太太。”秋别服侍周老夫人多年，知之甚深，知道她是想到早逝的周绍祖和失踪的周桐。倘若周桐还在世上，也和金元宝差不多大了吧？
周老夫人是钗裙里的豪杰，虽然伤心，很快就拂去了。向秋别道：“妳替他找个工作安插在府里吧。这个孩子很难得，妳多照顾他。他爹妳也安排个事让他做，有其子必有其父，他父亲谅想也是知仁识义的，只是一时时乖运蹇，流落做乞丐。积善人家必有后福，瞧他一脸聪明相，日后前途不可限量，能帮他就多帮一些。不知怎地，我实在打心底喜欢这个孩子。”
秋别应声是。
金元宝随父亲四处乞讨，什么样的嘴脸都看过，周老夫人亲切温柔的长相风仪，是他从不曾领受过的。他和周老夫人只是初见，她便如此惠爱，心中感激不已；伏下身来朝周老夫人不住磕头：“谢谢老夫人，谢谢老夫人。”
“别磕头了，快起来吧。”愈看得久，愈觉得金元宝的身形、容貌肖似已去的大儿子周绍祖，招手道：“站近些我瞧瞧。”
金元宝一骨碌爬起来，走到周老夫人所坐的螺钿紫檀木椅前。
周老夫人凝目看了一会儿，眼眶中浮起水雾，低声喃喃道：“真像，真像──”
“像什么啊？”金元宝顺口问。
周老夫人不愿再提起伤心事，只道：“没什么。你先下去吧。”金元宝不再多问，退后两步，向周老夫人磕了头，这才下去了。
·精彩内容载入中·
原是骨肉亲
·精彩内容载入中·金元宝回到破庙向金开禀告了这个好消息，金开诧异惊喜之余，欣然答应儿子一道到周府去工作。金开是为儿子未来着想，自己就是一穷二白，才连一个老婆也讨不到，金元宝若再继续乞讨下去，只怕要步他后尘，那时可未必又有另一个金元宝来继承他金家的香火。如今既有人愿意雇他们为仆，至少有份固定收入，穿着也体面些；听金元宝说，周老夫人怜贫恤弱，是个心地善良的大好人，在她家里做事一定不会受亏刻。
金开的伤好得差不多，便和金元宝一同到周家去上工。两父子穿着陶庆平所给的旧衣，因为鞋子只有一双，金元宝脱下来让给金开，自己则穿草鞋，草鞋是他工作之余闲来无事编的。
秋别让陶庆平找一份较清闲不粗重的工作给金开做。陶庆平想了想，安排他去管理园子里的花草树木；金元宝则安排在自己身边，有什么事则吩咐他去做。
两父子在周府住下，日子过得安闲自在，不用担心下一餐的着落，也免去风霜雨雪之苦，金开心宽体胖，腰围粗了不少。
匆匆数月已过，将近年节，周府开始向佃农、庄院收取稼禾年租，又要忙着采办年货、打点内外，上上下下忙得不可开交。在这其中，秋别是最不得闲的，她既要听取各庄院一年来的收成情形，又要打点亲朋好友的往来送礼，又要主持府中过年应办的庆节事宜，常常忙到三更半夜，还见她屋中灯火荧亮。
这天金元宝从阁楼搬出屏风，抬到周老夫人屋里，这工作原是陶庆平叫他人去做；金元宝心想，说不定会遇上秋别，于是自告奋勇揽下差事。
屏风搬到怀桐院，这是金元宝第二次来到周老夫人屋里，夏圃掀帘出来，指挥他们摆放屏风。内屋传来秋别的声音，似乎在向周老夫人报告什么，金元宝伸长脖子向内张望，只看见一个纤瘦的背影。
屏风放好，夏圃道：“有劳你们，可以走了。”
金元宝大是怅怅，脚步懒懒地向外移。
忽闻一个爽脆的声音喊道：“等一等！”
这声音正是金元宝朝思暮想的人儿所发出。金元宝登时精神一振，双肩挺耸，眼睛发亮掉过身来。
秋别比他上次所见清瘦了一点，她听见外头有男子声音，以为是陶庆平来，向周老夫人告退出来。
“元宝是你。陶管家在不在府里？”秋别昨夜在巡礼单时发现，周普妻子的娘家忘了送礼去，要陶庆平再赶办一份。
“他一早就出府去了。”陶庆平天未亮就出门了。
秋别不由得大起烦恼，府中还有许多事要办，她走开不得。夏圃、春帆是女子，不宜抛头露面，这事又非得今天办完不可；但是看情形，陶庆平出门送礼，不到日落黄昏不会回来，这该怎么办？
金元宝见秋别秀眉微蹙，一副大有心事的模样，也跟着发忧，痴痴地看着她。
秋别猛抬头看见金元宝呆呆望着自己，心想他质朴诚厚，必不会误事，何不叫他去？路途并不很远。
“元宝。”秋别走近几步，金元宝闻到自她身上发出的淡淡幽香，见她水灵灵的两眼看着自己，整个人都傻了。只听她道：“城外东边十里有户曹家，是普少爷岳丈之府，你替我送份礼到那儿去。”
金元宝依然愣愣瞧着她，不知听见了没有？夏圃见状，不禁莞尔一笑。秋别又好气又好笑，稍稍提高声音：“元宝。”
“啊？”金元宝被这一叫，回过神来。
“我吩咐你什么事，你记清楚了吗？”她脸上神气，是大姊姊对贪玩年幼的小弟弟爱宠又莫可奈何的表情。
金元宝红着脸，摇了摇头。秋别再说了一次，这次他不敢再发呆，认认真真记清了路途。
秋别对夏圃道：“我床头红木箱子里有一包银子，妳帮我拿来。”夏圃入内去取了来，秋别交给金元宝，沉甸甸的银子压得他入手一沉，道：“这儿有两百两银子，你到翡翠胡同吴掌柜的奇珍阁，说是周府要送亲人的礼物，叫他挑一件，你送到曹家。咱们常在奇珍阁买东西，是他店里老主顾，他不会蒙你。”
她说一声，金元宝应一声。交代后，秋别还有事要做，足不留痕又进去了。虽然没说上几句话，又全是差事交代，但能和秋别见上一面，即使是像这样不带情感的词组交谈，金元宝已感到满足万分。
拿了银子出府，向人问明翡翠胡同如何走，金元宝找到了奇珍阁。
吴掌柜是个身材中广的中年人，一脸福态，听说是周府来买东西，堆了满脸的笑，“小哥、小哥”叫个不停，还殷懃的差人端茶、端点心；金元宝不曾受人如此礼遇，十分不自在。吴掌柜让了老半天座，又是拉又是按，最后还是吴掌柜假意生气，金元宝才勉为其难坐下，但他仍不敢大大方方安坐其上，臀部只沾着一点点椅缘。
吴掌柜极其讨好的挑了一件物事，珍而重之的装在木盒中交给金元宝，还亲自送他出门。金元宝都走远了，他仍站在门口挥手目送。
金元宝小心翼翼的捧着木盒，往城外走，出了城门，愈走人愈稀少。城外有一畦畦青翠如洗的菜田，有农夫正弯腰拔草，金元宝看了不禁露出微笑。
再继续前行，穿过一条两旁种满白杨树的土路，路的右旁斜坡下方，有一条与土路并行的河流。金元宝一瞥眼间，忽见一个女子背向自己，正要往河中心走去。
这一惊非同小可，金元宝左手抱着木盒，右手狂挥，拔腿向斜坡下那女子奔去，一边大叫：“喂！妳不要想不开啊！”
那女子不知是未曾听闻，还是故作不知，仍是直直向河中央走去，河水浸到她裙膝处。
金元宝一个失脚，面上背下滑下斜坡，土石草木擦得背上肌肤阵阵生疼，双手仍紧紧抱住木盒。滑下了土坡，金元宝见那女子还在往河心走，将木盒摆在地上，冲入河中，抓住那女子手腕，要将她拖回岸边。
那女子求死受阻，拼命挣扎，发疯似的叫：“放开我，让我去死！”
金元宝哪会依她？半拖半抱，硬是将女子拉到岸上。
那女子又打又抓，金元宝身上、脸上多了好几处抓痕，两人身上都是湿漉漉的。
那女
