桃花状元-第15章
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“是啊！她是冤枉的。”周桐连连点头附和。
“我听到了这件事，可也为秋别心焦不已；她为周家尽心尽力，就拿『鞠躬尽瘁，死而后已』这八个字来说也不过分的，怎不分个青红皂白，就定了她个死罪？”周晖眉头深蹙，状甚忧心，彷佛这不幸的事情就发生在他头上似的，道：“刚才我去向父亲恳求，看能不能放秋别一马，结果他一口就拒绝了。”
周桐失望之情尽显脸上，周晖偷眼观察他的脸色心底窃喜，又道：“你先别失望，事情还没有到不可挽回的地步。”
“真的？”周桐双眼一亮，翻然作喜，满脸期盼看着周晖。
“只是──就不知道你舍不舍得──”周晖做出为难之色，荡开一笔，故弄玄虚。
“你要我做什么我都肯。”只要能救出秋别，没有什么他舍不得的。周桐急切的道：“二哥，你快说！”
“好吧，这可是你自己说的。”姿态也做足了，周晖不再左弯右拐，直接切入正题，道：“表叔公最疼的就是我，只要我去求他放秋别一条生路，他一定会答应。可是他在众人面前已说出定秋别死罪，这时要他改口，只怕他面子上下不来，仍然要坚持原议。单凭我一人之力，要想说服他改变心意，怕是很难。不过表叔公这个人很爱财，若是你肯拿出一大笔银子去拜托他，那是十全十妥，无事不成了。”
“他要多少银子我都给。”
“你要想清楚，这可不是一笔小数目呢！”周晖以退为进。
“只要能救秋别姊姊，就是要我把整个周家都给他，我也甘愿。”周桐不好货财，金银财宝在他眼里和石头并无两样。
周晖就是等他这句话，喜道：“这可是你说的。”从袖中取出早已准备好的文契，道：“这儿有一份契书，上头写好某某自愿将家产悉数授予某某，你在上头写上你的名字，我立刻送去求表叔公。”
此处无笔墨，于是两人到了书房，周桐胡乱磨了一池墨水，看也不看内容如何，提起笔就在立契人落款处急急挥就“周桐”二字。将笔重重一搁，几滴墨汁溅上衫子。
“我这就找表叔公去。”周晖在纸上轻轻呵气，吹干墨渍，珍而重之将文契收入袖底，大袖飘飘的越过门坎而去。
周桐在书房中来回踱步，等候好音，却迟迟不见周晖回来。待日影侵入书房石地，冬望哭着找着周桐，告知秋别已被带到江边，周桐无法再继续等候，往江边飞奔而去。
桃花江边，周表叔公拄杖而立，看着周绍能指挥几个家丁将秋别绑在门板上。等一会儿将她推入江中，顺流而下，让她葬身于江尾滔滔滚滚的瀑布急流之中。
昨晚下半夜，在静静等待沉江的时分中，回忆自己二十多年的生命，虽然短促却无愧于心，偶有心潮起伏，秋别却能很快平息，宁定的接受死亡的来临。
奉命的家丁以前都曾受过秋别之恩，要下手实有不忍，不遵行又惧周绍能之威，左右为难。
“不怪你们，动手吧。”秋别看出他们顾念旧恩，低声道。
两家丁互看一眼，面面相觑，道一声：“得罪了。”将她绑上门板，怕她双手疼痛，因此绳子不敢绑得太紧。
“推下去！”周绍能喊。
家丁们使力推着门板，送入水中，干这等缺德事，心里怅怅闷闷，像梗了一块硬物堵在胸中，上不去下不来。
门板被水推送，慢慢飘流到河心。秋别躺在板上，仰看天上白云悠悠，天气是这么晴和，而自己却要死了。
周绍能站在岸边，负手得意的微笑看着门板飘飘荡荡而去。秋别一死，眼中钉既除，周桐已无所作为，周家可说是落入他掌中，任他摆布。周普此计果然大妙，嘴角笑意更深。
忽听有人在后大叫：“秋别姊姊！”转头一看，正是周桐。
周桐赶到岸边，扯往周表叔公喊：“表叔公，二哥跟你说了吗？你原谅秋别姊姊了？她──她人在哪里？”
周表叔公听了他这番没头没脑的话，一头雾水，皱着眉拂开他牵执的手，斥道：“不知道你在胡言乱语什么？你的小老婆犯的是七出里第一条大罪，我是不会轻饶了她。你要见她最后一面，她就在那儿，自个儿瞧吧！”右手食指往河心一指。
周桐转头过猛，脖子一痛，顺着周表叔公手势看去，但见门板上缚着秋别，顺流而去。这一下有如冰水浇头，从背脊底窜上一股寒颤，四肢如僵。周晖为何失信不来？周桐已全忘了追究。
门板漂流已有一段距离，周桐沿着岸边追了下去，一边情急大叫：“秋别姊姊！”
秋别侧头看见周桐追来，感激之余回呼道：“华弟！回去吧！”
“不！”看看秋别就在眼前，周桐涌身跳下水面，奋勇游了过去。水浸衫袍，变得沉重，周桐在水中卖力挥舞着手臂，一尺一尺向秋别靠近。
“你这是做什么？”秋别大惊，怕他因此有什么闪失，叫道：“快回去！”
周桐恍若不闻，奋不顾身游到了她身旁，上身攀在门板上，去解她手上绳结。
“你快回去！”秋别重视他的性命逾于自己，见周桐仍不顾她所命，忧急之下，声色俱厉，道：“你连我的话都不听了吗？”
江水沿着发丝流了周桐一头一脸，他手上仍是不停，大声答道：“妳什么我都听妳的，独有这件事，我若不能救妳，我也不要活了。”
秋别心中一酸，忍不住流下两行清泪。江水滔滔滚滚，水势渐急，原来已将至尽头，哗哗之声愈来愈近。
“华弟，你快走吧！再这么下去我们两人都要死在江底，你听我的话，回去吧。”秋别苦苦劝解。
周桐不答。忽觉右手重得自由，耳听周桐欢呼道：“解开了。”横过秋别上半身，去解她另一只手上的绳索。
看着周桐认真严肃的神情，秋别知道再难劝阻，只得任由他去。她不言不语，紧紧盯着他脸上每一丝变化，自己脸上却是一片濡湿，不知是泪还是水？
忽地一个浪头打来，门板被抛高了数尺，震落在一块大石上，门板应声碎成两半，秋别一只手还绑在门板上，两人掉入水中，又一个浪头冲来，将他们推到瀑布顶端。周桐紧紧环住秋别腰肢，不肯放手，就算死亦当愿死在一处。说时迟那时快，汹涌的江流将两人打下瀑布，笔直的掉下十数丈深的悬天素练，脑中一昏，人事不知。
波涛吞没了周桐和秋别的身子，看来是必死无生。周绍能对周表叔公道：“好了，咱们回去吧。”
周表叔公摇头叹息，语气中充满惋惜：“绍祖的儿子太也不争气，为了一个不守妇道的女人，连性命都不要了。”
周绍能道：“是他无福。”
正要回转，远远有人赶了过来。奔得近了，看清是金开。昨夜金开因喝了不少酒，早早就酣睡入眠，府里出了这么大事情，毫不知情。早上起床，听见佣人议论纷纷，这时才急急赶了来。
“我儿子元宝呢？你把我的好媳妇秋别怎么了？”金开抓住周绍能要人。
周桐和秋别一死，金开等同打回原形，周绍能挥开他手，指着江水冷笑道：“在那儿，你自己找去吧。”
金开呆了一呆，江水依旧东流，不留之前吞没两条无辜生命的痕迹。金开明白过来，悲痛莫名，握紧拳头对着周绍能就是一顿痛打，口中大叫：“你害死我的元宝，我和你拼了！”眼眶都红了。
周绍能挨了好几下拳头，两旁家丁回过神忙上来拉开金开。
金开挣扎大喊：“混帐东西！我打死你！”
周绍能大怒，颊边被打之处好生疼痛，重重一跺脚，喝道：“给我死命的打！”
家丁不敢不遵，拳脚齐往金开身上招呼。
打了好一会儿，金开已是遍体鳞伤，倒在地上缩成一团。一口恶气稍出，周绍能止道：“好了！让他自生自灭去吧！我们走。”
脚步声渐渐远去。好半天，金开才拖着受伤不轻的身子慢慢爬起。
面对川流不息的滚滚江浪，金开心中酸痛难禁，他辛辛苦苦一手拉拔长大的好儿子，竟被至亲家人所害，，元宝忠厚老实，平生从未做过一件害人的事，难道说真是好人不长命，老天爷竟不长眼吗？
想到伤心处，金开放声嚎哭，江水似亦有情，哗啦哗啦的水流声彷佛也在为他哀哀悲鸣。
悠悠忽忽，眼前似乎有人影晃动，又有人声起落。周桐慢慢张开眼睛，一双好奇又稚气的眼睛正看着他，欢声道：“醒了！醒了！”
周桐完全清醒了，放目所及，发现自己身处一处平常人家屋中。忽然想起跌落瀑布之事，急急翻身坐起，道：“秋别姊姊呢？”他和秋别一同落水，他没事，那秋别人呢？
“你是说她吗？”之前盯着周桐看的少女道。指着躺在临时移来的炕上的秋别。
周桐赤脚冲到秋别身前，但见她容颜雪白，殊无血色，长长的头发散在竹枕上，半干未干。一时间周桐还以为她死了，吓得魂飞天外，待见她长长的睫毛偶一微颤，胸口起伏，只是昏睡未醒，心才稍稍宁定。
那少女看看周桐，又看看秋别，问道：“她是你姊姊啊？难怪你这么担心。”
“她是我的妻子。”周桐这才想起该向少女道谢，转头道：“谢谢妳救了我们，我不知要怎么感谢妳才好。”
少女嫣然一笑，道：“不用客气。当时我正在河边洗衣，看见你们倒在岸边，吓了我一大跳。你们怎么会掉进河里？好危险呢。”
周桐正要回答：“我们──”
床上秋别轻哼一声，幽幽醒转，道：“华弟──”
周桐握住她冰凉的手掌，应道：“我在这儿。”
秋别睁开眼睛，周桐关怀温暖的脸就在眼前，她脑子晕眩，一时不知身在何处，哑声问道：“我们没死吗？”
握着她的手紧了一紧，周桐道：“嗯。是这位姑娘救了我们。”
周桐没事，真是太好了。秋别一醒来立刻想到周桐，幸好他平安无事，放下心来。转头看见另有一少女正目不转睛瞧着自己，虚弱的笑了笑：“真是多谢妳了。”
“不用这么多礼。”少女一笑，颊边现出两个酒窝，添了甜意：“你们肚子饿了吧？我去煮稀饭给你们吃。”掀帘出去。
良久良久，少女回来，端了一只木盘，上头盛了几碟小菜及一小锅冒着热气的稀饭，放在桌上，道：“快来吃吧，别饿坏了。”
“柳枝，那两个人醒了吗？”门后响起一个粗豪的声音，接着一个穿着蓝布粗衫的中年男子跨进来，大约四十多岁年纪，面目黝黑，是长年在日头下劳动的成果。
“爹，你回来了？一起吃饭吧。”
“好，好。”中年男子见周桐恭敬谨慎的贴手站立，招呼道：“小兄弟，甭客气，坐啊，坐下。”
秋别勉力起身。她落江时喝了不少水，尚未恢复。周桐扶她坐好。柳枝再去取了两副碗筷，顺道把炉上煮好的鱼汤端来。四人围了一桌用饭。
各自问过姓名。此间主人姓杨名鸿，妻子很早就死了，独力抚养女儿柳枝，务农为生。此地名叫桃花村，因处桃花江下游得名。
周桐再次表申谢意。杨鸿问起两人落
