(泰坦尼克号同人)平行线-第4章

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　　原本预计触摸到冰冷坚硬地板的手掌按在一层厚厚的灰尘上，扬起的尘土冲进气管，卡尔废了好大功夫才忍住不咳出声来。天知道为什么崭新的泰坦尼克号会有这么糟糕的地方！如果有可能，卡尔绝对不愿意蹲在这个黑暗逼仄的缝隙中，想到等会儿还要在狭窄的空间里钻来钻去，素来爱洁的卡尔打了个寒颤。说不定等他离开后，身上原本整洁的船员制服会变成锅炉房工人的工作服。
　　很快，他找到了标着字母D的一大堆货物，他要找的东西就在其中。
　　撬开木箱，把手伸进箱子内，从一大堆防震木屑里掏出了一个小巧的金属机械，这是一个半成品的定时装置。为什么说是半成品？矿工们用不起相当于绑着富人钟表的炸药，这种不准确的定时装置更不可能被要求精密计时的地方。
　　“它太精密、昂贵，不适合大众使用。”拿着这个定时装置的卡尔对那个在舞会上夸夸其谈的‘发明家’谦虚地拒绝恭维时的理由嗤之以鼻。不管这个发明家的发明能被用在什么地方，卡尔首先在心里感谢了一下资助此人的某D字开头的公司，并预祝这个发明家为了经费冒险实验把自己炸上天之前，研究出更精良的定时器。然后，他盖好木箱，顺手拿了一些小工具，趁巡逻船员的脚步离自己比较远，成功顺原路返回那个仅供紧急使用的管道，两张图纸还在那儿。
　　卡尔费心去找这个半成品定时装置肯定不是用于炸翻轮船之类的邪恶用途，他真的只是恰好睡不着而已，绝对不是为了给伊斯梅找麻烦。
　　大摇大摆地拉开轮船电报室的大门，卡尔毫不意外地发现电报室的无线电操作员们横七竖八地睡了一地，踢开一个滚落到脚边的空酒瓶，卡尔反锁好门走到缩在一台电报机前面地板上的操作员身边蹲下，迎面而来的刺鼻酒气让卡尔皱起眉头，他拍了拍他的肩膀，小声呼唤：“醒醒！醒醒！”
　　没有任何反应。
　　换人又试了几次，卡尔确认整个房间里的人全都睡死如猪，洛夫乔伊为了搞到电报机从他那里拿走的四十英镑还有三瓶伏特加两瓶白兰地用行动证明了自己的价值。
　　粗鲁地把挡住自己的醉鬼拖开，卡尔站在桌子前，从口袋里掏出那个定时装置和一些电线还有螺丝刀之类的工具，准备学习某位在战场上随他所在部队的指挥部被高射炮抹去的通讯参谋改装密码机那样，改造一下面前这台机器，让它在定好的时间发出特定的信号………SOS。
　　是的，卡尔在轮船刚刚启航的当晚，利用所有人松懈心情的大好时机跑到这里来就是为了做这件事。
　　他已经考虑好了：无论那时他身在何处，如果他能改变泰坦尼克号沉没的命运，那么泰坦尼克号将成为首个在海上试验发出SOS求救信号的船只，乐于让这艘船打破纪录增添光环的白星公司会主动解释这一切；如果上帝真的无法容忍这艘挑战了他权威的‘不沉之船’，提前自动发送的求救信号会减少伤亡，而这台消失在冰冷大西洋海水中的机器，会成为泰坦尼克号又一个不解之谜的制造者。
作者有话要说：　　这个卡尔的性格，我觉得还不错~

☆、清晨

　　返回一等舱的套房，脱下沾满灰尘的衣服揉成一团从阳台丢进海里，卡尔走进浴室拧开镀金的热水开关。等他擦干头发，披着浴袍回到卧室时，客厅里的座钟响了六次，时间是早晨六点。
　　拉开暗色的天鹅绒窗帘，金红色的阳光瞬间倾泻而入，室内的家具全部被镀上了一层金色，这又是个好天气。
　　卡尔顺手按开落角里的唱片机，在典雅明快的音符中，从小桌上冰桶中夹出两块保存了一晚上都没融化的冰块放入酒杯，给自己倒了杯威士忌。转动着酒杯，听着冰块清脆的撞击声，他放松地坐在椅子上舒缓紧绷了一夜的神经。
　　过了一会儿，就有听见卧室动静的佣人在门外询问是否能进来为卧室主人服务。
　　按下小桌上的按铃，得到允许的专门为泰坦尼克号套房客人服务的棕发佣人走了进来，向坐着的卡尔行礼：“先生，一等舱佣人特纳随时等待您的吩咐。”
　　“早上好，特纳。”卡尔向这个训练有素的佣人道了早安，笑着说：“我需要你尽快帮我把二等舱的乔治·霍夫曼先生请到这里来，就说，他的雇主卡尔·霍克利有新的工作要交给他。”
　　乔治·霍夫曼是卡尔·霍克利的助理，是这次除男仆洛夫乔伊以外卡尔唯一的随行人员。同理，卡尔的未婚妻母女只带了两个女仆上船，昨天晚上被布克特夫人指挥得团团转的男女佣人就与房内的家具一样，全部是泰坦尼克号为客人们准备的，是豪华服务的一种。
　　“对了，请稍等，”卡尔拿起笔在便签本上写好早餐的菜单，连着一美元小费递给特纳，“按这上面的要求准备两人份的早餐。”
　　“您打算在何处就餐？”特纳询问。
　　卡尔：“船上的餐厅。我希望等我与霍夫曼先生到达餐厅时东西已经准备好了。”套房内有一个小餐厅，不过卡尔不想与助理谈论公务的时候有萝丝母女在场。在有时间的情况下，卡尔更不可能与他的助理一起待在书房或者客厅毫无风度的进食，于是只有另选一个地点。
　　冲了个澡换了身衣服，卡尔与他那被人从梦乡里拽出来的助理几乎同时到达餐厅。
　　三十三岁的乔治·霍夫曼是个平民出身的美国人，身材高大臃肿，有一头怎么也梳不整齐的深褐色头发，闪着精明光芒的浅蓝色眼睛被掩藏在因为常年熬夜而浮肿的眼皮下，性格开朗热情的他总是笑着露出他被烟草染黄的门牙………用出身贵族的萝丝的话说，此人就是个四处牟取暴利的粗野商人。
　　自从得知自己让雇主在没落贵族未婚妻那里形象分大跌后，这个与萝丝相看两厌的卡尔的忠实伙伴就尽量不与萝丝同时出现。比如这次航行，卡尔几人在南安普顿上船，霍夫曼则按计划在结束法国方面生意后，带着妻儿在瑟堡港上船。霍夫曼上船后倒头就睡，使一行人在当晚的舞会上根本没有相遇。
　　霍夫曼热情地与卡尔拥抱了一下，笑着调侃：“我以为一直到了纽约你才会想起我！”
　　卡尔坐在霍夫曼对面，抱歉道：“乔治，非常对不起，我为之前因为萝丝疏远你而道歉。”
　　“卡尔，我不会生气。”霍夫曼解释，“毕竟男人为女人调整自己的工作计划没什么不对。”
　　卡尔笑了笑：“我想改正这个错误。这是我请你来的第一件事。”
　　霍夫曼夸张地吸了口气，身子前倾，睁大眼睛一眨不眨地看着表情严肃的卡尔，压低声音：“不要忘记，你们已经订婚了！”
　　双手手指相对成塔状，卡尔冷静地说：“托她挑剔的福，订婚礼的请柬尚未发出。我肯定她会乐意与我解除婚约的。”
　　“你真决定了？”
　　“是。我已经给父亲发了电报。”
　　霍夫曼舒了口气，靠在椅背上，自信地保证：“放心，我会在今天内整理出相关文件，保证让她们一个子儿都拿不走！”不想知道雇主想要解除婚约的具体原因，更庆幸不会有个讨厌自己的老板娘，几乎清楚卡尔对萝丝母女每一笔馈赠的霍夫曼能想出十多条方法让这两个女人吐出她们从雇主身上拿走的每一美分。就这点上，霍夫曼确实是个能干的助理。
　　“不，乔治，你误会了。除了老布克特先生遗留下的十余万英镑债务我不可能为她们承担，其它已经给出去的珠宝衣物甚至艺术品，我全部不打算拿回来。”卡尔看着霍夫曼光芒逐渐黯淡下去的双眼，问：“在你眼里，我是个无情的人？”
　　恹恹地耷拉下眼皮，扯下一截面包裹住烤得嗞嗞冒油的香肠大口咬下，满嘴食物的霍夫曼含糊不清地说：“老板重情重义，身为雇员的我肯定很高兴。可那些东西差不多有两万镑！”在二十世纪初，如果一个女人有两万镑的嫁妆，她可以骄傲地宣称每个社交舞会都有一打绅士向她求婚。在普通人一百镑就能满意渡过一年的时代，两万英镑足够很多人幸福一辈子。这就是两万英镑的魅力。
　　银质餐刀轻巧地切下一块烤香肠，卡尔看着热气缓缓升起，轻声宽慰：“乔治，不要那么小气，钱什么时候都能赚。”
　　“好吧，随你！”
　　“现在，我们来说第二件事。”
　　“等等！”霍夫曼艰难地咽下最后一点香肠，猛灌一口新鲜橙汁，呼了口气，一手拖过燕麦粥，另一只手伸向竹篮里的黄油饼干：“我有预感，你要说件大事，所以，我必须先把早餐吃完！”
　　卡尔一愣，看着自己面前切割得整整齐齐的食物，对比霍夫曼以码头工人的豪放吃法导致杯盘狼藉的现场，深刻意识到霍夫曼提议的重要性………如果激动起来，保不准他嘴里的东西会喷到自己脸上。
　　泰坦尼克号的船票包括了乘客的早餐，如果乘客没有特殊要求，每天早晨都能吃到各个厨师统一准备的丰盛美味又配得起自己身份的食物，比如，一等舱的客人每天早晨可以享受一份英式早餐。卡尔为彻夜未眠的自己与毫不挑剔的霍夫曼选择的是不伦不类的简便早餐，包含烤香肠、炒鸡肉、煎蛋、茄汁蘑菇、吐司、炸面包、黄油饼干、燕麦粥、水果沙拉、果汁。也许它们搭配起来太像工作餐，让常年深陷加班阴影的霍夫曼不自觉地用出了狼吞虎咽的技能，不到五分钟，心满意足的霍夫曼就懒散地靠在椅子上小口啜着橙汁。
　　“为什么不点咖啡呢？”秉持能不自己花钱就不花钱的霍夫曼遗憾地叹气。
　　慢条斯理地舀起一勺蘑菇，卡尔说：“提神剂应该用在刀刃上。我今天要说的第二件事一定能让你彻夜无眠。”
　　“你知道吗？泰坦尼克号在今天会以最快的速度驶向纽约。”
　　霍夫曼挑眉：“是的，我在上来的时候听说了，据说是船东伊斯梅先生提出的。里面有问题吗？”霍夫曼突然皱紧眉头，“让我想想，我还听说伊斯梅半夜滑了一跤。二者有联系？”
　　当然有。卡尔在心里回答。可惜他尽管让伊斯梅骨折也没能阻止这个虚荣自大的人。
　　“不管有无联系。”卡尔敲了敲桌子，对霍夫曼说：“我很反对这次加速。”
　　霍夫曼做出认真倾听的样子：“愿闻其详，先生。”
　　“从利益上说，这只能让白星公司股票短期迅速上涨。如果没有继续得到大笔注资的话，财政困难的白星公司的潜力就到头了。”卡尔冷笑着说：“仅仅一次加速，摩根会为一个有重伤待修的奥林匹克号的公司加大投入？别忘了欧洲对美资的抵触！”
　　“的确，我没能想到这点。不过，我知道你还有更重要的原因，不妨说说。”霍夫曼放下玻璃杯，身体慢慢坐直。
　　卡尔：“首航时必须把锅炉跑顺，否则不利于轮船的寿命。而且，这是一条钢船，可能经过北冰洋边缘的钢船。”
　　“哦！你太夸张了！”霍夫曼对卡尔最深沉的担忧毫不在意，“我只关心第一点。”
　　卡尔对霍夫曼的态度很无奈，但这几乎是船上所有人的想法。对此，他只好以利诱之。放下刀叉，他缓缓道：“别忘了，霍克利为泰坦尼克提供了钢铁。加上我前面说的，乔治，你还想不到吗？”
　　“你要趁机做空白星公司？”霍夫曼激动地猜测。